2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。最大的变化之一，就是小组赛阶段不再采用传统的“每组前两名出线”模式，而是通过更复杂的晋级机制，从12个小组中筛选出32支球队进入淘汰赛。
48支球队被平均分成12个小组，每组4队。每支球队在8868官网小组赛阶段打3场比赛（分别对阵同组其他三队），总共进行72场小组赛。这种安排确保了所有球队都有公平的竞技机会，也为后续的晋级规则奠定了基础。
淘汰赛阶段共有32个席位，其来源分为两部分：首先是每个小组的前两名，共12×2=24支球队；其次是8个成绩最好的小组第三名。也就是说，除了小组头两名稳稳晋级外，第三名也有机会“复活”，但并非全部都能留下——只有排名靠前的8个第三名才能搭上末班车。
由于各小组对手实力不同，直接比较胜负场次可能不公平，因此国际足联设定了统一的排名标准来评估所有小组第三名的表现。通常依据以下顺序判定：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量）、抽签等。这意味着即便某队只拿到3分，只要净胜球和进球数占优，仍有可能力压其他第三名晋级。
这一赛制增加了比赛的悬念和容错空间。例如，一支球队即使首战失利，只要后两场发挥出色，仍有机会以小组第二或第三身份出线。同时，它也减少了“默契球”的可能性——因为第三名也可能晋级，各队在最后一轮往往仍需全力争胜。对球迷而言，这意味着更多球队在小组赛末轮仍有希望，观赛价值更高。
32支晋级球队将进入单场淘汰制阶段，即所谓的“32强赛”。这与以往世界杯16强淘汰赛不同，首轮多出16场比赛，整体赛事总场次增至104场。晋级路径清晰：小组第一、第二和8个最佳第三共同组成淘汰赛对阵表，后续依次进行16强、8强、半决赛、决赛等阶段。
简言之，2026世界杯的32强由“24个小组前二 + 8个最佳小组第三”构成。这一设计既保留了小组竞争的激烈性，又给予表现尚可的球队二次机会，是扩军后平衡公平性与观赏性的关键安排。对于任何一支参赛队来说，哪怕未能稳居前二，只要在小组中展现出足够竞争力，依然有望延续世界杯征程。
