2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。比赛分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛，每队共踢3场。与以往32队时代不同，新赛制下不仅小组前两名能直接晋级，还有8个成绩最好的小组第三也能进入淘汰赛阶段。
每个小组的前两名依据标准积分规则排定：胜一场得3分，平一场得1分，负则0分。积分高的球队排名靠前。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与过往世界杯基本一致，确保排名公平合理。
由于共有12个小组，会产生12支小组第三名球队。但淘汰赛阶段仅设32个席位（12组×2 = 24队 + 8支最佳第三 = 32队），因此需要从这12支第三名中选出成绩最好的8支晋级。评判标准同样以积分优先，若积分相同，则按前述的排名细则（如净胜球、进球数等）依次比较。
值得注意的是，所有小组第三名的成绩是横向比较的，不考虑所在小组强弱。这意味着即便某组整体实力较强，其第三名只要积分或净胜球8894体育app足够高，依然有机会出线。
新赛制下，球队即便在小组赛输掉一两场，仍有较大机会晋级。例如，一支球队若取得1胜2负（积3分），在某些情况下也可能成为“较好的小组第三”。相比之下，旧赛制中小组第三直接出局，容错率较低。扩军后，更多球队能参与淘汰赛，比赛悬念延续更久，也增加了赛事的观赏性和包容性。
晋级的32支球队（24支小组前二 + 8支最佳第三）将进入单场淘汰赛阶段。首轮即为32进16，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。整个淘汰赛流程与以往类似，只是起点从原来的16强变为32强。
对普通观众而言，不必等到所有小组赛结束才判断出线形势。通常在最后一轮开打前，各小组第三的积分情况已可初步排序。媒体和转播方也会实时更新“第三名积分榜”，帮助球迷直观了解哪些第三名有望晋级。关键看三点：积分、净胜球、总进球——这三项往往是决定能否跻身前八的关键。
2026世界杯的48队赛制通过保留小组前两名并引入8个最佳小组第三的方式，既扩大了参赛规模，又维持了淘汰赛的竞争强度。这一设计让小组赛更具容错性，也让全球更多国家和地区有机会在世界杯舞台上走得更远。对于“小组第三能否出线”的疑问，答案很明确：只要成绩排进所有第三名中的前八，就能继续征战淘汰赛。
